O espanhol é uma língua originada no reino medieval de Castilla. Tanto na Espanha como na América Hispânica, se conhece também como castelhano, em referência a sua região de origem. As demais línguas espanholas são simplesmente regionais. Esta denominação de castelhano é especialmente popular no Cone Sul e entre os demais falantes das línguas oficiais da Espanha, como o Catalão, Galego e Valenciano, nas respectivas regiões da Catalunha, Galícia e Valência.
É falada como língua materna por mais de 370 milhões de pessoas (2005) (superando o inglês como língua materna). Contando aqueles que a falam como segundo idioma, se estima uma cifra superior a 460 milhões de pessoas (2005), incluindo os que falam como segundo idioma, é , junto com o inglês a língua ocidental mais falada, ambas superadas amplamente pelo Mandarim (China).
Nos Estados Unidos, o Castelhano conta com aproximadamente 35 milhões de falantes (2005), e é considerada língua oficial no estado americano do Novo México, junto com o inglês, é claro, além de ser amplamente falada nos estados da Califórnia, Florida e na região da cidade de Nova York. Veja no mapa acima todos os estados americanos onde existe um percentual considerável de hispanohablantes, e também muita influência cultural latina/hispânica.
É falada como língua oficial também nos seguintes países: Argentina, Bolívia, Chile, Colômbia, Costa Rica, Cuba, Equador, El Salvador, Espanha, Guatemala, Guiné Equatorial, Honduras, México, Nicarágua, Novo México (EUA), Panamá, Paraguai, Peru, Porto Rico, República Dominicana, região ocidental do Sahara na Africa, Uruguai, Venezuela, e no país asiático Filipinas.
Observe o mapa abaixo. Em laranja, os países de língua espanhola ou castelhana oficiais, e em rosa, as regiões de grande influência cultural e idiomática.
É junto com o inglês o idioma mais procurado pelos brasileiros como segundo idioma, devido a localização geográfica do Brasil ser entre países hispanohablantes, e também economicamente devido ao comércio exterior, principalmente com a Argentina e Espanha.
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